Il ritorno dell’uccello del terrore

Ai suoi tempi ha terrorizzato tutti gli animali che vivevano sulla Terra là dove lui poteva colpire indisturbato. Era considerato – ma da chi? – un vero e proprio uccello del terrore. Un pennuto rapace che dominava senza rivali nel periodo giurassico.

La notizia del suo ritrovamento è stata pubblicata sulla rivista Electronic Paleontology che per gli appassionati di paleontologia, è considerata un po’ una Bibbia. Questa scoperta ha galvanizzato e incuriosito la comunità dei paleo-ornitologi di tutto il mondo. Si tratta infatti di una novità straordinaria che amplia la visuale e allarga gli orizzonti riguardo la storia e la geografia di quelli definiti “uccelli del terrore”.

A che specie appartengono e da dove provenivano

Gli “uccelli del terrore” fanno parte di un gruppo estinto di giganteschi pennuti carnivori che per centinaia di anni hanno fatto il bello e il cattivo tempo sorvolando e depredando i territori dell’odierna zona della Terra che comprende Argentina, Brasile, Cile e Uruguay. Stiamo descrivendo animali, vissuti tra 23 milioni e 17 mila anni fa. Un tratto di vita della Terra enorme.
Tra i primi a descrivere questa specie è stato il giovane paleo-ornitologo di Montevideo Washington Jones, che lavora presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dell’Uruguay.

Washington Jones descrive questi predatori come “creature con una corporatura simile a quella di uno struzzo, dotate di un becco ricurvo e artigli enormi, paragonabili a quelli dei rapaci di Jurassic Park“. Il loro peso poteva superare i 100 kg, e naturalmente vista la imponente stazza e la potenza predatrice, erano capaci di strappare la carne della propria preda con estrema facilità.

Com’è stata possibile questa scoperta

La scoperta di questi predatori è stata possibile grazie al ritrovamento di due falangi sull’isola di Seymour, nell’estremità settentrionale della penisola antartica. Si tratta di una piccola isola vicino all’isola di Baltra nelle isole Galápagos in Ecuador. Formato dal sollevamento di una formazione lavica sottomarina Seymour è ricoperta da una vegetazione bassa e cespugliosa con una superficie davvero minima: di 1,9 km quadrati. I ritrovamenti fanno intuire che l”uccello del terrore’ 50 milioni di anni fa potrebbe aver dominato le foreste dell’Antartide. Visto che in quell’epoca anche quella zona era un ambiente rigoglioso e caldo, e oltretutto ben collegato con il resto del Sud America. Il ritrovamento in effetti ha rimescolato le carte dei paleo-ornitologi. Per loro è una vera e propria sfida rispetto alle conoscenze sugli ecosistemi preistorici dell’area: ecosistemi noti per essere privi di grandi predatori terrestri.

La paleontologa ricercatrice Carolina Acosta Hospitaleche, dell’Università Nazionale di La Plata, insieme a Jones, ha analizzato attentamente le ossa ritrovate. Concludendone che potrebbero appartenere a un antenato degli ‘uccelli del terrore’. Se questa scoperta una volta analizzate attentamente le ossa, fosse comprovata e accertata, potrebbe indicare un lignaggio parallelo finora sconosciuto. Ma soprattutto offrire nuove prospettive sui primi esemplari della famiglia dei Phorusrhacidae.